Павла Первого часто представляют своевольным и едва ли не сумасшедшим правителем. Однако его натура и судьба куда сложнее того поверхностного образа, что закрепился за ним в позднейших описаниях. Равнодушие матери, отстранённость от придворного круга и постоянные размышления о подлинных обстоятельствах гибели отца — всё это создало человека с поистине драматичной внутренней жизнью. Взойдя на престол после многих лет вынужденного бездействия, он искренне желал обуздать произвол знати и облегчить положение крепостных крестьян и армейских низов.