Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла искренняя привязанность, вскоре приведшая к свадьбе. Аннушка стала царицей и подарила супругу наследника.
Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались приглашены в царские палаты. Однако вместо благодарности их сердца заполнила зависть. Они мечтали о большей власти и начали плести коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, недоброжелательницы исказили содержание донесения, отосланного ему. В новом письме молодая мать и её младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но этот новый приказ также был перехвачен и подменён. В итоге, по ложному указу, несчастную царицу с ребёнком заточили в бочку и пустили в бескрайнее море на произвол волн.